Qui Sont Les Spartiates?

La société Spartiate

Sparte était une société guerrière de la Grèce antique qui a atteint l'apogée de sa puissance après avoir vaincu la cité d'Athènes sa grande rivale, lors de la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.).

Sparte est l'un des États les plus célèbres de l'ère classique. Elle est souvent considérée comme l'incarnation de l'État militaire voué à la guerre dans la civilisation grecque.

L'histoire de Sparte a fasciné les intellectuels depuis le philosophe Platon jusqu'à aujourd'hui et a inspiré de grands dirigeants tels que Frédéric le Grand et Napoléon.

Pendant la majeure partie de la période classique de la Grèce, elle était la plus grande puissance militaire et disposait d'une armée redoutable. Pour beaucoup, y compris les athéniens, il semblait que Sparte était invincible, et en effet son armée n'avait jamais été vaincue au combat.

La culture spartiate était centrée sur la loyauté envers l'État et le service militaire. À l'âge de 7 ans, les garçons spartiates étaient soumis à un programme rigoureux d'éducation, d'entraînement militaire et de socialisation parrainé par l'État connu sous le nom d'Agogé.

Le gouvernement de la cité mettait l'accent sur le devoir, la discipline et l'endurance. Bien que les femmes spartiates ne soient pas actives dans l'armée, elles sont éduquées et jouissent d'un statut et d'une liberté supérieurs à ceux des autres femmes grecques.

Les hoplites spartiates étant des soldats professionnels, tout le travail manuel était effectué par une classe d'esclaves, les Hilotes. Malgré leurs prouesses militaires, la domination des Spartiates fut de courte durée.

 En 371 avant J.-C., l'armée spartiate a été vaincue par la ville grecque de Thèbes à la bataille de Leuctres, et leur empire a connu une longue période de déclin.

Le citoyen Spartiate

Sparte, également connue sous le nom de Lacédémone, était une ancienne cité-État grecque située principalement dans la région actuelle de la Grèce du Sud appelée Laconie.

La population de Sparte se composait de trois groupes principaux : les Spartiates, qui étaient des citoyens à part entière, les Hilotes, ou serfs/esclaves, et les Périèques, qui n'étaient ni esclaves ni citoyens. Les Périèques, dont le nom signifie "habitants des alentours", travaillaient comme artisans et commerçants, et fabriquaient des armes pour les Spartiates.

Le saviez-vous ? Le mot "spartiate" signifie retenu, simple, frugal et austère. Le mot "laconique", qui signifie concis et rapide, vient des Spartiates, qui appréciaient la brièveté de leur discours.

Tous les citoyens de Sparte masculins en bonne santé participaient au système d'éducation civique. Obligatoire et financé par l'État, l'Agogé, mettait l'accent sur l'obéissance, l'endurance, le courage et la maîtrise de soi.

Les hommes spartiates consacraient leur vie au service militaire et vivaient en communauté jusqu'à l'âge adulte. Les Spartiates apprenaient que la loyauté envers l'État passait avant tout le reste, y compris la famille.

Les Hilotes, dont le nom signifie "captifs", étaient des compatriotes grecs. Originaires de Laconie et de Messénie, ils avaient été conquis par les Spartiates et transformés en esclaves.

L'organisation de la cité à Sparte n'aurait pas été possible sans les Hilotes. Ils s'occupaient de toutes les tâches quotidiennes et du travail non qualifié. Leur rôle était nécessaire au bon fonctionnement de la société. Ils étaient fermiers, domestiques, infirmiers et assistants militaires.

Les Spartiates, qui étaient plus nombreux que les Hilotes, les traitaient souvent de manière brutale et oppressive afin d'éviter tout soulèvement. Les Spartiates humiliaient les Hilotes en les forçant, par exemple, à s'enivrer de vin et à se ridiculiser en public.

(Cette pratique de tyran avait également pour but de montrer aux jeunes comment un Spartiate adulte ne devait jamais agir. La maîtrise de soi était une qualité très prisée).

Les méthodes de maltraitance pouvaient être bien plus extrêmes et barbares. Les Spartiates étaient autorisés à se comporter en tyrans et à tuer les Hilotes parce qu'ils étaient trop intelligents ou trop en forme.  Le but était d'éviter toute forme de révolte.

Le Guerrier Spartiate

Contrairement à  d'autres cités grecques comme Athènes, centre des arts, du savoir et de la philosophie, Sparte était axée sur une culture guerrière. Les citoyens spartiates de sexe masculin n'avaient droit qu'à une seule profession: soldat.

L'endoctrinement dans ce style de vie commençait tôt. Les garçons spartiates commençaient leur formation militaire à l'âge de 7 ans, lorsqu'ils quittaient la maison pour entrer à l'Agogé.

Les garçons vivaient en communauté dans des conditions austères. Ils étaient soumis à des compétitions physiques continuelles (pouvant impliquer la violence), recevaient de maigres rations et devaient devenir habiles à voler de la nourriture, entre autres techniques antiques de survie.

L'Agogé Spartiate

Selon l'historien grec  Plutarque, qui a écrit plusieurs siècles après l'apogée de Sparte  (400 avant J.-C.), les Spartiates ont formé des soldats peu après la naissance. Les nourrissons mâles étaient évalués par les anciens de Sparte.

Les enfants "bien bâtis et robustes" étaient autorisés à vivre. Ceux qui étaient jugés en mauvaise santé ou difformes étaient laissés au pied d'une montagne pour mourir.

À l'âge de sept ans, les garçons spartiates étaient confiés par leurs parents à l'État.  Ils étaient organisés en compagnies qui vivaient, étudiaient et s'entraînaient ensemble.

"Le garçon qui excellait dans le jugement et était le plus courageux au combat était nommé capitaine de la compagnie", écrit Plutarque.

"Les autres gardaient tous les yeux sur lui, obéissant à ses ordres et se soumettant à ses punitions, de sorte que leur formation de garçon était une pratique de l'obéissance."

Plutarque dépeint les garçons spartiates comme recevant peu d'instruction.

Mais Stephen Hodkinson, professeur émérite d'histoire ancienne à l'université de Nottingham, au Royaume-Uni, a une théorie différente. Certaines sources laissent entendre qu'ils recevaient "l'éducation élémentaire grecque standard en matière de lecture, d'écriture, de chiffres, de chant et de danse."

Les adolescents lacédémoniens qui démontraient le plus de potentiel de leadership étaient sélectionnés pour participer à la Cryptie.

  C'était une force de police secrète dont le but principal était de terroriser la population helvète générale et d'assassiner les fauteurs de troubles. À l'âge de 20 ans, les Spartiates devenaient des soldats à plein temps et restaient en service actif jusqu'à 60 ans.

La discipline et les exercices militaires constants des Spartiates leur ont permis de maîtriser la formation de phalange. Dans la phalange, l'armée spartiate travaillait en tant qu'unité dans une formation serrée et profonde. Elle effectuait des manœuvres de masse coordonnées sur le champs de bataille.

Aucun soldat n'était considéré comme supérieur à un autre. Au combat, un soldat spartiate ou hoplite était bien équipé. Il portait un grand casque de bronze, un plastron et des protège-chevilles, ainsi qu'un bouclier rond en bronze et en bois, une longue lance et une épée. Les guerriers spartiates, véritables stratèges étaient également connus dans l'histoire grecque pour leurs cheveux longs et leur cape rouge.

Les femmes spartiates et le mariage

D'après les historiens, les femmes spartiates avaient la réputation d'être indépendantes d'esprit. Elles jouissaient de plus de libertés et de pouvoirs que leurs homologues du monde Grec Antique.

Bien qu'elles ne jouaient aucun rôle dans l'armée, les femmes spartiates recevaient souvent une éducation formelle, mais séparément des garçons et non dans des pensionnats.

En partie pour attirer des compagnons, les femmes participaient à des compétitions sportives. Elles pratiquaient le lancer du javelot et la lutte. Elles chantaient et dansaient en compétition.

À l'âge adulte, les femmes spartiates étaient autorisées à posséder et à gérer des biens. De plus, elles n'avaient généralement pas à assumer les responsabilités domestiques telles que la cuisine, le nettoyage et l'entretien.

Le mariage était important pour les Spartiates. L'État faisait pression sur les gens pour qu'ils aient des enfants mâles.

 Ils deviendraient ainsi des citoyens-guerriers et remplaceraient ceux qui mouraient au combat. Les hommes qui retardaient leur mariage étaient publiquement déshonorés, tandis que ceux qui engendraient plusieurs fils pouvaient être récompensés.

Pour se préparer au mariage, les femmes spartiates se faisaient raser la tête ; elles gardaient leurs cheveux courts après leur mariage. Les couples mariés vivaient généralement séparément, car les hommes de moins de 30 ans devaient continuer à résider dans des casernes communes. Pour pouvoir voir leurs femmes pendant cette période, les maris devaient s'éclipser la nuit.

Le Déclin De Sparte 

Les Spartiates étaient l'une des plus grandes forces militaires de l'histoire. Ils formaient des enfants dès l'âge de sept ans pour devenir de grands guerriers. L'exemple le plus connu de leur bravoure et leur ténacité reste La Bataille des Thermopyles contre la domination perse.

Mais cette domination militaire les a menés à leur perte, car l'expansion de leur empire a incité les autres à riposter. Finalement, le peuple de Thèbes a réorganisé ses forces pour mettre fin à la domination historique de Sparte.

Après les guerres de Corinthe en Asie-mineure, en 371 avant Jésus-Christ, Sparte a subi une défaite catastrophique. Les Thébains, à la bataille de Leuctres, ont mis fin à l'hégémonie spartiate.

À la fin de l'année suivante, le général thébain Epaminondas (vers 418 av. J.-C. - 362 av. J.-C.) mène une invasion en territoire spartiate. Il supervise la libération des Hilotes de Messénie, qui avaient été réduits en esclavage par les Spartiates pendant plusieurs siècles.

En quelques années, la puissance de Sparte sera réduite à ses frontières laconiennes. Cet effondrement rapide est dû à l'affaiblissement de ses institutions centrales et de sa classe dirigeante. 

Sparte a atteint son apogée de sa puissance et de son influence à la fin de la guerre du Péloponnèse .D'une certaine manière, elle était déjà à un stade avancé de déclin.

Le tremblement de terre de 464 av. J.-C., a également réduit le nombre de Spartiates capables d'aller sur le terrain.

Incapable  d'innover sur le plan militaire, Sparte, qui avait perdu à Leuctres face à une armée plus petite, était vulnérable à une chute précipitée.

Sparte continuera à lutter en vain contre ses rivaux du nord du Péloponnèse et les Macédoniens pendant le siècle suivant. Les Lacédémoniens connurent quelques succès mais furent aussi fréquemment vaincus.

Au milieu du troisième siècle, alors que la classe des Spartiates ne comptait plus que sept cents citoyens à part entière, une réforme foncière et citoyenne fut enfin entreprise. Les terres sont redivisées et certains habitants de l'extérieur et étrangers sont autorisés à devenir Spartiates.

La renaissance de Lycurgan fut de courte durée ; le roi macédonien Antigone III Doson écrasa les Spartiates à la bataille de Sellasie . Pour la première fois, la ville tomba aux mains d'une armée étrangère depuis l'invasion dorienne.

Au tournant du siècle, les maisons Agiad et Eurypontide ont été exécutées par le despote Nabis, qui a ensuite été déposé par les Romains. La Sparte classique avait pris fin, mais non sans avoir livré un long combat.

Bien qu'ils aient été diminués, les Spartiates n'ont jamais cessé de se battre pour récupérer ce qu'ils avaient perdu. 

Les Spartiates continueront d'exister durant l'Antiquité Grecque, mais en tant que puissance de second rang dans une longue période de déclin. En 1834, le roi de Grèce, Othon (1815-1867), ordonne la fondation de la ville moderne de Sparte sur le site de l'ancienne Sparte. Le mythe des Spartiates reste éternel.