Qui était Léonidas de Sparte ?

Léonidas est une légende sans biographe. On ne sait presque rien de sa vie. La date exacte de sa naissance est aussi inconnue que les détails de son enfance.

Même les événements spectaculaires qui ont entouré son combat épique en 480 avant J.-C. sont entourés de mystère et sujets à controverse.

Léonidas (c. 530-480 avant Jésus-Christ) était un roi de Sparte depuis environ 490 av. J.-C. jusqu'à sa mort à la bataille des Thermopyles contre l'armée perse en 480 av. J-C.

Trois cents de ses compatriotes spartiates restèrent avec lui pour se battre jusqu'à la mort.

Presque tout ce que l'on sait sur Léonidas provient de travaux d'historiens, principalement le célèbre historien grec Hérodote (vers 484-c. 425 av. J.-C.) mais même dans ce cas, Léonidas ne fait l'objet que d'une attention relativement limitée.

 Les spécialistes modernes ont été contraints de réexaminer de manière critique chacune des phrases d'Hérodote afin de reconstituer des détails plus parlants et parfois plus précis sur cette période de l'Antiquité.

Issu d'une famille de l'aristocratie, Léonidas était le fils du roi spartiate Anaxandrides (mort vers 520 av. J.-C.). Il accéda au trône et devint roi lorsque son demi-frère aîné Cléomène Ier (également fils d'Anaxandrides) mourut.

 Les circonstances de son décès étaient plutôt violentes et légèrement mystérieuses. Il disparait en 490 avant J.-C. sans avoir conçu d'héritier mâle.

S'entraîner comme un Spartiate

En tant que roi, Léonidas était un chef militaire et politique. Comme tous les citoyens lacédémoniens, Léonidas avait été entraîné mentalement et physiquement depuis son enfance pour devenir un guerrier hoplite redoutable. 

Les guerriers grecs hoplites étaient armés d'un bouclier rond, d'une lance et d'une épée courte en fer.

Véritables Stratèges au combat, ils utilisaient une formation appelée phalange, dans laquelle des lignes de hoplites se tenaient en rangs serrés. Ainsi, leurs boucliers se chevauchaient. Lors d'une attaque frontale, ce mur de boucliers et de lances offrait une protection importante aux guerriers qui se trouvaient derrière.

Cependant, si la phalange se brisait ou si l'ennemi attaquait par le côté ou par l'arrière, la formation devenait vulnérable. C'est cette faiblesse fatale des phalanges grecques, par ailleurs redoutables, qui a permis aux Perses de reprendre l'avantage lors de la bataille des Thermopyles en 480 avant J.-C.

Xerxès Envahisseur

Le monde grec antique était composé de plusieurs centaines de cités-États. Athènes et Sparte étaient les plus grandes, les plus influentes et les plus puissantes de ces cités-États.

Bien que ces nombreuses cités-États se disputaient le contrôle des terres et des ressources, elles se regroupaient également pour se défendre contre les invasions étrangères. Par deux fois, au début du Ve siècle avant J.-C., l'Empire Perse a tenté une telle invasion lors des guerres médiques.

En 490 avant J.-C., le roi perse Darius Ier (550-486 avant J.-C.) a tenté une première fois une colonisation grecque pour étendre son hégémonie. Mais il fut repoussé à la bataille de Marathon. Après cette première défaite, dix ans plus tard, un des fils de Darius, Xerxès Ier (vers 519-465 av. J.-C.), a de nouveau lancé une invasion contre la Grèce.

Bataille des Thermopyles

Sous Xerxès Ier, l'armée perse s'est déplacée vers le sud à travers la Grèce, sur la côte orientale, accompagnée de la marine perse se déplaçant en parallèle. Pour atteindre l'Attique, région contrôlée par la cité d'Athènes, les Perses devaient passer par le col côtier des Thermopyles (ou "portes chaudes", ainsi nommées en raison de sources de soufre à proximité).

Le saviez-vous ? Le col des Thermopyles a également été le site de deux autres batailles antiques. En 279 avant J.-C., les forces gauloises y ont percé les forces grecques en utilisant la même route alternative que les Perses en 480 avant J.-C. En 191 avant J.-C., l'armée romaine a vaincu une invasion de la Grèce par le roi syrien Antiochus III aux Thermopyles.

À la fin de l'été 480 avant J.-C., Léonidas dirigeait une armée de 6 000 à 7 000 Grecs venus de nombreuses villes-États, dont 300 Spartiates, pour tenter de repousser l'avancée des barbares perses aux Thermopyles.

Léonidas en stratège, espérait que le passage étroit allait servir de goulet d'étranglement et canaliser l'armée perse. Il espérait ainsi prendre l'avantage du terrain pour contrer l'avantage du nombre de combattants Perses.

Pendant deux jours, les Grecs résistèrent à l'assaut, de leurs envahisseurs bien plus nombreux, pour défendre leur patrie. Le plan de Léonidas fonctionna bien au début. Mais il existait cependant une route étroite dans les montagnes à l'ouest des Thermopyles. Ce chemin de berger permettrait à l'ennemi de contourner sa position fortifiée et risquait de leur faire perdre la bataille.

Un Grec local informa le tyran Xerxès de cet autre chemin et y conduisit l'armée perse, ce qui leur permit d'encercler les Grecs.

Mort du Roi Léonidas

Une grande partie de la force grecque a battu en retraite plutôt que d'affronter l'armée perse. Un petit groupe de Spartiates, de Thespiens et de Thébains choisit de rester pour combattre les Perses.

Léonidas et les 300 Spartiates qui l'accompagnaient, ainsi que la plupart de leurs alliés restants, furent tous tués. Les Perses ont trouvé et décapité le corps de Léonidas sur le champ-de-bataille, un acte qui a été considéré comme une grave insulte.

Victoire De Salamine

Le sacrifice héroïque de Léonidas, ainsi que celui de ses hoplites spartiates, n'a pas empêché les Perses de continuer leur offensive et de descendre la côte grecque en Béotie. Cependant, en septembre 480 avant J.-C., la marine athénienne a vaincu la flotte Perse à la bataille navale de Salamine, dans un détroit de la mer Egée, stoppant ainsi leur domination.

Néanmoins, l'action de Léonidas a démontré l'esprit de sacrifice et le courage des Spartiates de la Grèce antique face à la tyrannie.

Léonidas a gagné une renommée durable grâce à son sacrifice. Le culte des héros était une coutume établie dans les cités grecques antiques. Les héros morts étaient vénérés, généralement près de leur lieu de sépulture, comme intermédiaires des dieux.

Quarante ans après la bataille, Sparte a récupéré les restes supposés de Léonidas et un tombeau a été érigé à Sparte.